Ang Pilipinas ay kilala sa pagiging basketball-crazy country. Kahit saan ka magpunta, makikita mong maraming kabataan ang naglalaro sa kalsada, sa barangay courts, o maging sa mga malalaking gym. Isa sa mga pinakapopular na koponan sa NBA sa bansa ay ang Los Angeles Lakers. Marami sa aking mga kaibigan at kakilala ang tagahanga nito, at kahit sa mga pagkikita-kita, palaging may nag-iinit na diskusyon tungkol sa latest game ng Lakers.
Pero bakit nga ba sobrang popular ang Lakers dito sa atin? Isa sa mga pangunahing dahilan ay ang pagkakaroon ng mga legendary players gaya nina Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, Shaquille O’Neal, at siyempre, Kobe Bryant. Ang kanilang legacy ay nagbigay ng inspirasyon sa maraming Pilipino, lalo na noong mga panahon ng 2000s kung saan nanumbalik ang lakas ng kanilang dynasty. Sa katunayan, noong bumisita si Kobe sa Pilipinas, libu-libong tagahanga ang dumalo para makita lamang siya nang personal. Ang kanyang mga jersey na may numerong “8” at “24” ay madalas mong makikita sa kung saan-saang lugar dito sa atin.
Isa pang factor ay ang media coverage na ibinibigay sa Lakers. Halos lahat ng kanilang laro ay may live broadcast sa lokal na tv at maging sa mga streaming platform. Kamakailan nga, isang ulat mula sa Nielsen Sports Media ang nagsasabing may tinatayang 60% na mga Pilipino ang sumusubaybay sa NBA tuwing regular season, at malaking bahagi nito ang sumusubok na makahabol sa balita tungkol sa Lakers.
Hindi lang iyan, marami ring merchandise ng Los Angeles Lakers ang paborito dito sa atin. Ang kanilang mga caps, jackets, at iba pang items ay laging sold-out sa mga sports stores. Isa sa mga kakilala ko, si Tito Jun, ay may koleksyon pa ng higit 50 piraso ng iba’t ibang Lakers memorabilia, mula sapatos hanggang posters. Ang ganitong pagkakaroon ng high demand ay nagpapakita ng bigat ng suporta ng mga Pilipino sa team.
Bukod pa rito, ang pagsikat ng social media ay nagiging daan para lalo pang lumawak ang fan base ng Lakers. Noong dumating si LeBron James sa kanilang roster, tumaas ang kanilang online engagement sa Facebook at Twitter mula sa mga Pilipino. Ayon sa social media analytics report, sa loob lamang ng isang taon, mayroong dagdag na 25% followers mula sa Pilipinas ang official Lakers page.
Maliban sa Los Angeles Lakers, mayroon ding solid na fan base ang Golden State Warriors sa Pilipinas. Kilala sila dahil sa kanilang “Splash Brothers” na sina Stephen Curry at Klay Thompson. Noong mga kampanya nila tungo sa Finals mula 2015 hanggang 2019, marami rin sa aking mga kaibigan ang naging tagasubaybay ng kanilang laro. Pero, sa totoo lang, wala pa ring tatalo sa dami ng loyal fans ng Lakers.
Kahit anong liga o koponan pa ang sumikat sa mga susunod na taon, naniniwala akong ang pagmamahal ng mga Pilipino sa Lakers ay mananatili. Napakaganda kasing makita na kahit malayo ang Estados Unidos, ang pag-uusap tungkol sa kanilang laro ay parang usap-usapan lamang ng mga nag-iinuman sa isang kanto sa gabi.
Kung nais mo pang malaman ang tungkol sa mga usaping pampalakasan, maaari mong bisitahin ang arenaplus para sa mas marami pang impormasyon at balita.